现代零售物流的两大标志是：以“托盘单位化”为代表的机械化作业方式，以“信息数字化”为代表的系统化管理方式。

机械化作业将劳动密集型的传统人工搬运，转变为利用设备进行的单元化搬运，物流效率和准确度得以大幅提高。系统化管理将过去依赖经验和纸张的分散管理方式，转变为现在依靠信息系统和终端设备的网络化管理方式，管理效率和精度得到质的飞跃。

自20世纪70年代开始，伴随科学技术的发展，现代零售物流取得了巨大进步。近年来，移动电子商务的盛行，促进中国零售行业呈现出多样化、多渠道并行的态势。尽管其中存有各种不足，但是，经过市场竞争的大浪淘沙，现代零售的发展模式已然渐渐清晰。全渠道、数字化和供应链，被越来越多的零售企业认定为未来发展的重点方向。“供应链一体化”理念，诞生于零售物流较为发达的背景下，其在原有物流理论的基础上加以延伸，为零售物流的发展注入全新的动力。因此可以说，在通往供应链一体化的道路上，零售物流是基石。

零售物流应当如何发展呢？关于这个问题的回答，仁者见仁，智者见智，并不存在放之四海而皆准的标准答案。既然如此，零售物流的发展是否有规律可循呢？答案是肯定的。

从表面上看，零售的外在形式纷繁缭乱，从上万平方米的大卖场到几十平方米的便利店，从传统的实体门店到网上电子商城，从线上线下融合到如今的全渠道零售，零售的外在形式在过去的二十余年内不断发生着变化。可以预见，这种变化仍将持续下去。

然而，就零售的本质而言，它一直都是商业的一种基本形式，属于社会经济中的流通领域，连接生产和消费领域。零售的本质是通过一定的形式为消费者提供符合其需求的商品或服务。零售企业本身并不生产商品，而是将商品进行组合后，经由销售终端出售给消费者，同时组织这一过程中的商流、物流、信息流和资金流。生产企业的价值，在商品完成终端销售时，得以最终实现。

零售企业则在供应链过程中，实现商品的流通增值。这一增值的过程可以看作供应链价值的创造过程。虽然零售的形式不断变化，但零售的本质始终如一。围绕这一不变的本质，研究零售物流的运转规律成为可能。